SO2 entsteht durch die Reaktion von Sauerstoff (O2) mit dem im Brennstoff enthaltenen Schwefel (S). Verbindet sich SO2 mit dem Wasserdampf in der Atmosphäre, entsteht schwefelige Säure (H2SO3), die zur Bildung des so genannten sauren Regens beiträgt. Auch an anderen Umweltbelastungen sind SO2-Emissionen beteiligt.