Thermische Kraftwerke erzeugen Strom, indem sie die chemische Energie des Brennstoffes über einen Verbrennungsprozess zunächst in thermische Energie umwandeln. Diese wird auf ein Arbeitsmedium übertragen (in der Regel Wasser oder Wasserdampf) und in einem Kreisprozess (Abkühlung und erneute Aufheizung des Arbeitsmediums) in mechanische Energie umgesetzt. Die mechanische Energie treibt einen Generator an, der Strom erzeugt. Brennstoffzellen wandeln die chemische Energie des Brennstoffs dagegen über eine elektrochemische Reaktion direkt in Strom um.